Paul Gascoigne, hay còn gọi thân mật là “Gazza”, luôn được nhớ đến không chỉ bởi tài năng thiên bẩm trên sân cỏ mà còn cả những hành động thiếu chuyên nghiệp ngoài đời. Sự nghiệp của tiền vệ tài hoa này luôn gắn liền với những câu hỏi “nếu như”. Ông là một trong những cầu thủ sở hữu kỹ năng tự nhiên xuất sắc nhất thế hệ của mình, bắt đầu sự nghiệp tại câu lạc bộ quê nhà Newcastle United.
Gascoigne nổi lên trong màu áo “Chích Chòe” và phong độ ấn tượng qua ba mùa giải đã thu hút sự chú ý của Tottenham Hotspur. Đội bóng thành London đã chiêu mộ tiền vệ tấn công này vào năm 1988. Đến mùa giải 1990/91, Gascoigne đã có tên trong Đội hình tiêu biểu của PFA và góp công lớn giúp Spurs vào đến trận chung kết FA Cup.
Tuy nhiên, chính trận chung kết định mệnh đó lại chứng kiến pha vào bóng thô bạo của Gascoigne với Gary Charles của Nottingham Forest, gây ra chấn thương nghiêm trọng cho chính Gazza và ảnh hưởng đến phần còn lại sự nghiệp của ông. Dù vẫn thể hiện được đẳng cấp trên sân, Gascoigne dường như không bao giờ tìm lại được phiên bản tốt nhất của mình sau chấn thương đó.
Gascoigne rời Spurs vào năm 1992 để ra nước ngoài thi đấu cho Lazio. Sau ba mùa giải ở Ý, ông chuyển đến Rangers và có thêm ba năm thành công ở Scotland, trước khi khoác áo Everton, Middlesbrough và Burnley vào giai đoạn cuối sự nghiệp.
Trước khi chuyển đến Bắc London, tài năng của Gascoigne đã lọt vào mắt xanh của nhiều câu lạc bộ lớn. Trong một cuộc phỏng vấn với talkSPORT vào năm 2021 (thông qua The Sun), Gascoigne đã kể lại về mùa hè đầy biến động khi ông rời Newcastle.
Gần như cập bến Anfield
Vào những năm 1980, Liverpool là thế lực thống trị bóng đá Anh. Trong thập kỷ đó, The Kop đã 7 lần vô địch giải đấu cao nhất nước Anh cùng hai chiếc cúp châu Âu. Từ năm 1985 đến 1990, câu lạc bộ được dẫn dắt bởi huyền thoại Kenny Dalglish trong vai trò cầu thủ kiêm huấn luyện viên, người đã gắn bó với Liverpool từ khi chuyển đến từ Celtic năm 1977.
Ba trong số các chức vô địch của Liverpool trong thập niên 80 đến dưới thời Dalglish, bao gồm cả mùa giải 1987/88. Sau mùa giải đó, Lữ đoàn đỏ đã cố gắng ký hợp đồng với Gascoigne từ Newcastle. Tuy nhiên, như Gascoigne nhớ lại, thương vụ này nhanh chóng đổ bể vì một lý do khá hy hữu. Ông kể:
“Tôi không muốn rời Newcastle, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi đã nói chuyện với Dalglish và tôi không hiểu một từ nào ông ấy nói. Thế là thương vụ đó coi như xong.”
Cuối cùng, Liverpool không phải là bến đỗ của Gascoigne. Tuy nhiên, việc rời Newcastle của ông lại vô tình khiến huấn luyện viên của một câu lạc bộ khác tức giận – người chỉ vài năm sau đó đã bắt đầu kỷ nguyên thống trị bóng đá Anh.
Lời hứa đổ vỡ với Ferguson và vụ chuyển nhượng đến Spurs
Trong khi Liverpool nuôi hy vọng có được chữ ký của Gascoigne, đại kình địch của họ là Manchester United cũng đang theo đuổi quyết liệt. Thực tế, Gascoigne đã hứa với Sir Alex Ferguson rằng ông sẽ ký hợp đồng với câu lạc bộ trước mùa giải 1988/89. Khi đó, chiến lược gia người Scotland đang trong quá trình xây dựng nền móng cho đội hình vĩ đại những năm sau này.
Thế nhưng, Gascoigne cuối cùng lại chọn chuyển đến Spurs, một quyết định rõ ràng không làm hài lòng Ferguson.
“Sir Alex (Ferguson) nói, ‘Vậy nhé, tôi đi nghỉ đây, khi tôi trở lại cậu sẽ ký hợp đồng với Man United, cậu sẽ ở Old Trafford phải không?’ Tôi nói với ông ấy, ‘Vâng, chắc chắn rồi.’ Tôi đã rất hào hứng, nhưng rồi điện thoại reo và đó là Spurs. Bố tôi nói, ‘Con không ký với Spurs, con ký với Man United.’ Tôi đã nói vậy với chủ tịch (Spurs). Ông ấy bảo, ‘Chúng tôi sẽ mua cho bố mẹ cậu một căn nhà.'”
“Tôi nói lại với bố và ông ấy liền bảo, ‘Vậy thì con còn chờ cái quái gì nữa? Nói với ông ta bố cần một chiếc xe hơi. Bố muốn một chiếc BMW và bố sẽ tự tìm nhà.’ Tôi chỉ còn cách Spurs một dặm thì nhận được cuộc gọi từ chị gái. Chị ấy nói, ‘Nếu bố mẹ được mua nhà, em muốn một cái giường tắm nắng!’ Thế nên tôi nghĩ thương vụ được chốt hạ bởi cái giường tắm nắng.”
Theo The Sun, Gascoigne thừa nhận rằng quyết định từ chối Man United đã khiến Ferguson không nói chuyện với ông trong sáu năm, sau khi đã dành những lời không mấy tốt đẹp cho lựa chọn của ông. Nếu Gascoigne đến Old Trafford và tránh được chấn thương ở trận chung kết FA Cup năm đó, thật khó tưởng tượng Ferguson có thể biến ông thành một cầu thủ đáng sợ đến mức nào.
