Michael Owen, một trường hợp hiếm hoi, một cầu thủ hàng đầu nhưng không nhận được sự yêu mến rộng rãi từ người hâm mộ của bất kỳ câu lạc bộ nào anh từng thi đấu. Nhưng ngay cả khoảng thời gian cuối sự nghiệp của anh tại Manchester United cũng có những dấu ấn đáng nhớ.
Owen đã giành Quả bóng vàng tại Liverpool, nhưng việc chuyển đến United đã phần nào làm lu mờ hình ảnh đẹp của anh trong lòng người hâm mộ The Kop. Anh có tỷ lệ ghi bàn mỗi 90 phút ấn tượng tại Real Madrid nhưng chưa bao giờ thực sự hòa nhập. Anh là chân sút số một trong hai mùa giải liên tiếp cho Newcastle nhưng lại khiến người hâm mộ thất vọng khi không thể thi đấu trận cầu then chốt trong cuộc chiến trụ hạng không thành công của họ. Và chúng ta hãy tạm gác lại khoảng thời gian anh khoác áo Stoke.
Thời gian của tiền đạo người Anh tại United không mấy ấn tượng – chỉ 5 trong số 17 bàn thắng của anh đến ở Premier League – nhưng một trận đấu, và một đóng góp to lớn, xứng đáng được nhớ đến mãi mãi.
Trận derby không thể nào quên
Bước vào trận derby Manchester vào tháng 9 năm 2009, cả United và City đều có 12 điểm, mặc dù Quỷ đỏ đã chơi nhiều hơn một trận. City đã chi tiêu mạnh tay trong kỳ chuyển nhượng mùa hè đầu tiên dưới thời các ông chủ giàu có mới, đáng chú ý nhất là trên hàng công, và bản hợp đồng trị giá 25 triệu bảng Anh, Emmanuel Adebayor, đã ghi bàn trong cả bốn trận đầu tiên của mùa giải. Hoạt động mua sắm của United trong mùa hè diễn ra trầm lắng hơn nhiều: Owen đến cùng với Antonio Valencia, Gabriel Obertan và Mame Biram Diouf, trong khi Tevez và Cristiano Ronaldo ra đi.
Dường như đó sẽ là mùa giải mà City có thể vượt qua người hàng xóm của họ. Và ngay cả khi không có Adebayor, người bị treo giò vì phạm lỗi với Robin van Persie của Arsenal, họ vẫn được đánh giá cao hơn. Nhưng đó là một trong những ngày mà United giành được kết quả bằng ý chí kiên cường. Họ dẫn trước ba lần, chỉ để City gỡ hòa trong cả ba lần – bàn thắng thứ hai của Craig Bellamy, và bàn gỡ hòa thứ ba của City, đến muộn đến mức nó thường được coi là lời kết thúc.
Tuy nhiên, vào năm 2009, mọi thứ không diễn ra như vậy khi đối đầu với United. Khi thời gian bù giờ đã hết, trọng tài Martin Atkinson cho phép United tổ chức thêm một đợt tấn công. Chắc hẳn bạn đã biết điều gì xảy ra tiếp theo.
Alex Ferguson dường như luôn có sở trường tìm kiếm đúng người vào đúng thời điểm, ngay cả khi điều đó có vẻ hiển nhiên với mọi người trừ ông. Điều này được chứng minh rõ ràng hơn vào cuối triều đại của ông, khi những đội hình yếu hơn trên danh nghĩa vẫn tiếp tục thể hiện như thể họ là những thế lực không thể ngăn cản. Từ đóng góp cứu rỗi danh hiệu của Federico Macheda trước Aston Villa năm 2009 đến hàng tiền vệ Rafael-O’Shea-Gibson-Fabio đã loại Arsenal khỏi FA Cup 2011.
Sự xuất hiện bất ngờ của Owen dường như là biểu tượng cho suy nghĩ của người quản lý của anh, cả việc tung anh vào sân thay thế bản hợp đồng kỷ lục Dimitar Berbatov khi tỷ số đang là 2-2 và việc ký hợp đồng với anh từ Newcastle xuống hạng ngay từ đầu.
Với việc bốn hậu vệ của City bị thu hút bởi sự nguy hiểm ở trung lộ, Owen đã có thể lẻn vào vòng cấm một cách không ai chú ý. Shaun Wright-Phillips phát hiện ra nguy hiểm muộn, lao đến nhanh nhất có thể và gây áp lực ngay lập tức lên cầu thủ của United trong khi Shay Given đang lao đến từ hướng ngược lại. Những cầu thủ khác có thể cống hiến nhiều hơn trong suốt cả mùa giải, nhưng ở khoảnh khắc này, với những yếu tố đó, thật khó để nghĩ đến ai khác mà bạn muốn có mặt ở đó hơn Owen.
“Cứ bật TV lên và vặn to hơn một chút”
“Bạn không thể làm gì được họ nếu họ cứ tiếp tục làm ồn, nhưng điều bạn có thể làm, như chúng tôi đã thể hiện hôm nay, là tiếp tục cuộc sống của mình, bật TV lên và vặn to hơn một chút,” Ferguson nói sau trận đấu.
“Đối với các cầu thủ, họ đã thể hiện sức mạnh thi đấu của mình ngày hôm nay và đó là câu trả lời hay nhất.”
Dấu ấn khác
Owen kết thúc mùa giải đầu tiên tại United với chín bàn thắng, ba trong số đó đến trong chiến thắng 3-1 trước Wolfsburg ở Champions League. Trong một lần khác khi United buộc phải lựa chọn đội hình không chính thống – trong trường hợp này là hàng thủ ba người Patrice Evra, Michael Carrick và Darren Fletcher – sự hiện diện của một “sát thủ” đáng tin cậy như anh là vô giá.
Trong khi hai bàn thắng đầu tiên của Owen là những pha dứt điểm đơn giản trước hàng thủ hớ hênh, thì bàn thắng thứ ba – trước một đội bóng Đức đang mệt mỏi dồn lên tìm kiếm bàn gỡ – cho thấy khả năng bứt tốc và cái đầu lạnh đã từng giúp anh trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.
Khi Andrea Barzagli đuổi theo, Owen trông giống như một chiếc Ferrari đang bỏ xa một chiếc xe chậm chạp ở đầu cuộc đua. Anh ấy có thể “nhử mồi”, nhưng không thể phủ nhận một thực tế là cầu thủ người Ý, dù đã cố gắng hết sức, nhưng cũng chỉ có thể đến gần cầu thủ người Anh đến mức mà anh ấy cho phép. Cú lốp bóng nhẹ nhàng qua đầu Diego Benaglio chỉ là một nét chấm phá, một lời nhắc nhở về khả năng kiểm soát tuyệt đối mà Owen sở hữu ở đỉnh cao phong độ, và một lời nhắc nhở rằng nó không bao giờ thực sự biến mất.
Michael Owen sẽ không bao giờ là một huyền thoại mọi thời đại đối với người hâm mộ Manchester United. Rốt cuộc, nếu một bàn thắng quyết định ở phút 96 trong trận derby tại Old Trafford không thể đảm bảo điều đó thì không gì có thể. Có lẽ mọi chuyện đã khác nếu United vô địch giải đấu với cách biệt một điểm ở mùa giải đó, thay vì để vuột mất nó với khoảng cách tương tự, nhưng một lần nữa, ngay cả một bàn thắng trong trận chung kết League Cup cũng không đủ để đưa anh đến gần hơn với sự bất tử.
Cuối cùng, khoảng thời gian của Owen tại United rơi vào giữa hai thái cực: quá xuất sắc để trở thành một huyền thoại “bất đắc dĩ”, nhưng không đủ giỏi – hoặc ít nhất là không đủ ổn định – để trở thành bất cứ điều gì hơn thế nữa.
Ít nhất thì họ sẽ luôn có những bàn thắng của anh.
