Dù đã hạ nhiệt phần nào cùng với sự sa sút của cả hai câu lạc bộ trong khoảng một thập kỷ trở lại đây, nhưng kình địch giữa Arsenal và Manchester United từng là một trong những cuộc đối đầu đỉnh cao nhất của bóng đá – vì tất cả lý do, cả đúng lẫn sai.
Các trận derby và kình địch trong bóng đá thường xuất phát từ cảm giác cạnh tranh dữ dội và quyền khoe khoang, thường dẫn đến các cuộc đối đầu giữa hai câu lạc bộ cùng thành phố hoặc khu vực lân cận. Tuy nhiên, đó là điều đã khiến Arsenal và United trở nên khác biệt. Sự cạnh tranh này sâu sắc đến mức vượt ra ngoài lãnh thổ hay quyền khoe khoang; chỉ đơn giản là hai đội bóng hoàn toàn quyết tâm chứng minh rằng họ là đỉnh cao của bóng đá Anh, và không ngừng nghỉ để đạt được điều đó.
Và ý chúng tôi là không ngừng nghỉ, theo đúng nghĩa đen. Đôi khi có cảm giác như họ đang tuân theo một bộ luật hoàn toàn khác. Loại bỏ yếu tố bóng đá trên sân và bạn có thể lầm tưởng rằng mình đang xem một mối thù truyền kiếp kết thúc tại sàn đấu WrestleMania.
Sau những năm đầu của kỷ nguyên Premier League chứng kiến sự thống trị của Manchester United dưới thời Sir Alex Ferguson trong thập niên 1990, họ đã gặp phải sự phản kháng không mong muốn khi bước sang thiên niên kỷ mới. Arsenal của Arsene Wenger đã tăng tốc và trở thành một thế lực sẵn sàng phá vỡ triều đại của Quỷ Đỏ một lần và mãi mãi. Vị huấn luyện viên người Pháp đã tạo dấu ấn ngay mùa 1997-98 khi ngăn United giành chức vô địch quốc gia thứ ba liên tiếp – một danh hiệu lẽ ra có thể giúp họ đăng quang sáu lần liên tiếp nếu họ giành được nó.
Pháo Thủ của Wenger không chỉ dừng lại ở một danh hiệu. Trong những năm 2000, họ đã nỗ lực hết mình. Họ làm mọi cách để gây khó dễ cho đội bóng của Ferguson và xây dựng một đội hình liên tục gây áp lực cho đến khi hai bên vượt qua giới hạn. Sau khi United lần đầu tiên giành chức vô địch quốc gia ba lần liên tiếp vào mùa 2000-01, sự thống trị của họ tại giải đấu cuối cùng đã kết thúc ở mùa giải tiếp theo. Thầy trò Wenger một lần nữa đánh bật họ khỏi đỉnh cao, hành quân đến Old Trafford ở trận áp chót mùa giải và đánh bại United để lên ngôi vô địch.
Quỷ Đỏ lúc đó đã thực sự tức giận. Arsenal đã ngang nhiên bước vào sân nhà của họ và cướp đi danh hiệu, thậm chí còn “giơ ngón giữa” khi rời đi. Và chúng ta yêu cái cảm giác đó! Sau khi giành bốn trong năm danh hiệu trong nửa sau thập niên 1990, United chỉ còn nâng cao cúp Premier League hai lần trong nửa đầu thập niên 2000, và sau khi giành lại vương miện vào năm 2003, họ đã không thể giữ nó cho đến năm 2007. Chúng ta có thể nhớ lại vô số khoảnh khắc giữa hai đội – chiến thắng của Arsenal tại Old Trafford năm 2001, Trận chiến Old Trafford năm 2003, nơi Martin Keown dường như chỉ cách cú móc trái vào hàm Ruud van Nistelrooy trong gang tấc, và còn nhiều nữa.
Nhưng có lẽ chúng ta đã tìm ra thời điểm đỉnh cao nhất của sự kình địch khốc liệt này. Đó là Siêu Cúp Anh năm 2003 (Community Shield 2003), nơi hai đội đối đầu nhau, nhưng dường như chẳng buồn cố gắng giành chiến thắng theo luật lệ thông thường.
Community Shield 2003: Cảnh tượng hỗn loạn
Cảnh tượng thực sự là sự hỗn loạn tuyệt đối. Và chúng ta yêu điều đó!
Vieira đã nằm sân chỉ sau 30 giây, ngay trước khu vực huấn luyện. Gary Neville lao vào như một con sói hoang. Thẻ vàng. Ashley Cole trả đũa một phút sau đó, nhắm vào Nicky Butt. Anh khiến Butt bay đi. Thẻ vàng. Hết chưa? Chưa đâu, Ashley Cole đã nóng máu rồi.
Trận đấu cuối cùng cũng dịu xuống và trong khoảng 20 phút, chúng ta được chứng kiến một trận đấu giống bóng đá hơn là một trận đấu đô vật “first blood”. Cho đến khi Cole vào bóng với Ole Gunnar Solskjaer, anh bỏ lỡ bóng trong pha tranh chấp 50-50 và vung một cú đá khó chịu về phía đối phương. Ở trận đấu ngày nay, anh đã phải theo dõi phần còn lại của trận đấu từ phòng thay đồ. Nhưng không phải ở đây. Trọng tài đã để trận đấu “thở” một chút. Hoàn toàn xuất sắc!
Paul Scholes cũng tham gia vào cuộc chiến sau đó, trả thù cho Solskjaer bằng một pha vào bóng chuẩn mực ở khu vực giữa sân. Bạn đã hiểu chủ đề ở đây rồi đấy. Căng như dây đàn hơn cả phòng khám bác sĩ. Hai phút hỗn loạn thuần túy, không kiềm chế, thứ mà bạn chỉ có thể tìm thấy ở một số trận derby khốc liệt nhất trên thế giới. Ấy vậy mà ở đây, Arsenal và Man Utd, hai câu lạc bộ cách nhau 161 dặm và không có lý do gì để ghét nhau ngoại trừ việc muốn trở thành người giỏi nhất, lại đang cố gắng “giết” lẫn nhau trong một trận đấu mà hầu hết coi là giao hữu tiền mùa giải.
Đỉnh điểm của sự thù địch
Mọi chuyện lên đến đỉnh điểm vào phút 74, khi Francis Jeffers là người phải nhận thẻ đỏ vì đá vào đầu Phil Neville, sau hơn một giờ hai bên “đấm đá” nhau giữa những nỗ lực ghi bàn.
Tưởng đã kết thúc? Tất nhiên là chưa. Bạn nghĩ một thẻ đỏ muộn sẽ giúp trận đấu lắng xuống, nhưng chưa đầy 10 phút sau, Eric Djemba-Djemba lại tung cú “kung-fu” về phía Sol Campbell, người dường như đáp trả bằng một cú xoay người đá hậu nhẹ nhàng của riêng mình.
United đã giành chiến thắng 4-3 trên chấm luân lưu, nhưng thành thật mà nói, chẳng ai trong chúng ta bận tâm đến kết quả đó. Chúng ta vừa được chứng kiến một hiện tượng thị giác và đỉnh cao của một cuộc kình địch vô cùng thù địch.
Bạn chỉ cần phải có mặt ở đó.
