Không phải cầu thủ nào cũng có cơ hội trở về câu lạc bộ quê nhà. Brian Deane đã phải tự tạo dựng con đường riêng của mình, xa rời Leeds, thành phố nơi anh sinh ra và lớn lên.
Khi còn là một thiếu niên, anh từng chơi cho Yorkshire Amateurs, nhưng một chấn thương gãy chân đã buộc anh phải nghỉ thi đấu một thời gian dài. Chỉ sau quá trình phục hồi, anh mới có cơ hội thử việc tại Doncaster Rovers. Dù vẫn đang theo học bán thời gian tại Leeds City College, Deane đã vươn lên tại Doncaster và gây chú ý ở giải hạng Ba. Điều này dẫn đến việc Sheffield United ký hợp đồng với anh vào năm 1988 với giá 25.000 bảng Anh.
Tiền đạo này đã ghi 30 bàn trong mùa giải đầu tiên khoác áo Blades, giúp họ thăng hạng trở lại giải hạng Nhì. Từ đó, sự nghiệp đang lên của anh song hành với đà đi lên của Leeds. Hai mươi bốn bàn thắng tiếp theo được ghi bởi Deane trong mùa giải thứ hai tại Bramall Lane, mang về suất thăng hạng thứ hai liên tiếp cho Sheffield United. Đội bóng của Dave Bassett kết thúc ở vị trí thứ hai, cùng lên chơi giải đấu hàng đầu nước Anh với nhà vô địch Leeds.
Trong khi Leeds tiếp tục giành chức vô địch dưới thời Howard Wilkinson, Deane đã giúp Sheffield United khẳng định vị thế ở giải đấu cao nhất, ghi số bàn thắng trên hai chữ số trong ba mùa giải liên tiếp và nổi tiếng là người ghi bàn thắng đầu tiên trong kỷ nguyên Premier League. Trớ trêu thay, Sheffield United thậm chí còn kết thúc mùa giải Premier League đầu tiên ở vị trí cao hơn Leeds ba bậc, khi đội quân của Wilkinson có một mùa giải bảo vệ chức vô địch đáng quên, không thắng trận nào trên sân khách cả năm và chỉ hơn nhóm xuống hạng vỏn vẹn hai điểm. Chính vào thời điểm đó, Leeds đã gọi Deane trở lại, ký hợp đồng với anh với mức phí kỷ lục câu lạc bộ 2,9 triệu bảng.
Brian Deane và David Batty, hai cầu thủ quê Leeds, chụp ảnh sau khi Deane ký hợp đồng với Leeds United năm 1993
Nỗi Thất Vọng Tại Wembley
Giữa những năm 90 là giai đoạn chuyển giao đầy biến động đối với Leeds United. Các anh hùng của năm 1992 dần rời đi, trong khi những gương mặt mới đến thay thế. HLV Wilkinson đã gặp khó khăn trong việc tái xây dựng Leeds trở lại đỉnh cao, dẫn đến việc chỉ kết thúc ở vị trí thứ 13 đáng thất vọng trong mùa giải 1995-96. Tuy nhiên, họ vẫn đủ mạnh để có một hành trình đáng nhớ tại cúp Liên đoàn.
Deane, Gary Speed và Tony Yeboah đã ghi bàn liên tục, giúp “The Whites” lần lượt vượt qua Notts County, Derby County, nhà vô địch Premier League Blackburn Rovers, Reading và Birmingham City để tiến vào trận chung kết League Cup. Đối thủ của họ tại Wembley là Aston Villa. Tuy nhiên, trận đấu này lại là một kỷ niệm buồn khó quên đối với người hâm mộ Leeds.
“Tuần trước đó, chúng tôi đá với Everton trên sân nhà và hòa 2-2,” Deane hồi tưởng lại khi trả lời phỏng vấn. “Tôi ghi cả hai bàn và được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất trận, rồi tôi lại bị loại khỏi đội hình xuất phát. Sau đó là trận đấu ở Wembley, chúng tôi thua 0-3 và tôi chỉ ngồi trên ghế dự bị. Vì vậy, từ góc độ cá nhân, tôi vô cùng thất vọng với chiến thuật và cách chúng tôi bố trí đội hình, tôi không thể tin được điều đó.”
Deane được tung vào sân thay tiền vệ Mark Ford ở đầu hiệp hai, nhưng chỉ trong vòng 10 phút sau giờ nghỉ, Leeds đã bị dẫn trước hai bàn và cuối cùng đành chấp nhận thất bại 0-3 xứng đáng. Người hâm mộ Leeds đã thể hiện sự bực tức của mình bằng cách hô vang: ‘Tại sao Brolin lại ngồi dự bị?’, rõ ràng là họ đồng tình với cảm nhận của Deane rằng Wilkinson đã mắc sai lầm trong ngày hôm đó. Niềm tin vào vị huấn luyện viên huyền thoại dường như đã cạn kiệt. Triều đại của Wilkinson tại Elland Road đang đi đến một kết thúc buồn.
Brian Deane ăn mừng bàn thắng đầu tiên cho Leeds United trong trận đấu với Everton tại Elland Road ngày 17 tháng 3 năm 1996
“Tôi chắc chắn rằng một số người hâm mộ đã nhìn vào đó và nghĩ ‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’,” Deane nói. “Chúng tôi đã không thể hiện phong độ tốt nhất trước Aston Villa, và đã bị trừng phạt. Tôi nhớ khi rời sân sau trận đấu, người hâm mộ của chúng tôi ở phía bên trái khi chúng tôi bước ra và họ chỉ trích huấn luyện viên ngay lúc đó.”
“Họ nói những điều không hay ho lắm, và cá nhân tôi chỉ cảm thấy thất vọng vì tôi cảm thấy mình có thể tạo ra ảnh hưởng tốt hơn nếu được đá chính từ đầu. Nhưng tôi không phải là người chọn đội hình.”
“Thật buồn vì Wilkinson đã làm được rất nhiều cho Leeds United. Nếu bạn nhìn vào những gì ông ấy đã có, khá giống với những gì chúng ta đang thấy bây giờ, đội bóng khi đó đang ở giải hạng Nhì và không có dấu hiệu tiến bộ nhanh chóng. Ông ấy đến, mang về một số cầu thủ tuyệt vời. Đội hình đó cuối cùng, đội đã vô địch giải hạng Nhất cũ, là một đội hình phi thường. Khi tôi gia nhập câu lạc bộ, có rất nhiều cầu thủ xuất sắc.”
“Ông ấy đã làm một công việc tuyệt vời. Tôi nghĩ tại thời điểm đó, đó là lúc người hâm mộ bắt đầu đặt câu hỏi về một số điều đang diễn ra và từ đó không còn đường lùi nữa. Tôi sẽ luôn nhớ chúng tôi đã cố gắng đưa một số cầu thủ trẻ vào sân và người hâm mộ không hài lòng. Điều đó rõ ràng đã ảnh hưởng đến phong độ của các cầu thủ trẻ và một số người trong số họ đã không thể phục hồi sau đó. Vì vậy, đó có thể là sự khởi đầu cho sự kết thúc đối với tôi.”
George Graham: Cơn Ác Mộng Của Tiền Đạo
Wilkinson vẫn có đủ uy tín để kết thúc mùa giải, và được cấp tiền để mua sắm trong kỳ chuyển nhượng mùa hè. Lee Sharpe đến với mức phí kỷ lục câu lạc bộ 4,5 triệu bảng cùng với Nigel Martyn và Lee Bowyer, với tổng cộng hơn 5 triệu bảng, cũng như Ian Rush 34 tuổi theo dạng chuyển nhượng tự do. Tuy nhiên, “Trung sĩ” Wilko đã bị sa thải chỉ sau năm trận đấu của mùa giải 1996-97, sau trận thua thảm hại 0-4 trên sân nhà trước Manchester United. George Graham nhanh chóng đến thay thế.
“Thật khó khăn,” Deane nói về mùa giải đó. “Có những lúc chúng tôi ra sân với sáu trung vệ. Đôi khi là bảy người. Tôi học được rất nhiều dưới thời George bởi vì khi ông ấy đến, điều quan trọng là tạo sự ổn định cho đội bóng và ông ấy đã khiến chúng tôi rất khó bị đánh bại.”
“Nhưng với vai trò là một tiền đạo, tôi nhận lấy trách nhiệm đó về mình, tôi chắc chắn Rod [Wallace] cũng vậy… Ông ấy đã mâu thuẫn với Tony Yeboah, điều đó thật buồn vì Tony là một cầu thủ xuất sắc.”
Những bàn thắng đẹp mắt của Yeboah đã đảm bảo cho anh vị thế huyền thoại trong lòng người hâm mộ tại Elland Road, nhưng cầu thủ Ghana chỉ có bảy lần ra sân dưới thời Graham. Anh bị bán cho Hamburg vào tháng 9 năm 1997, sau một mùa giải mà Deane và Sharpe cùng kết thúc với tư cách là những cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho Leeds tại Premier League – với chỉ năm bàn mỗi người.
Mặc dù chỉ ghi 28 bàn sau 38 trận đấu trong mùa giải đó, Leeds của Graham vẫn kết thúc ở vị trí thứ 11. Không đội bóng nào trong lịch sử Premier League có số bàn thắng trung bình mỗi trận thấp hơn thế.
“Điều đó thật đáng thất vọng khi là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất mà số bàn thắng không nhiều, đó là công việc của tôi,” Deane giải thích. “Nhưng mọi người không phải lúc nào cũng thấy điều đó. Mọi người không nhận ra. Có những lúc chúng tôi có một đội hình phòng ngự quá chặt chẽ đến mức George thường nói với tôi và Rod, ‘Nghe này, khi các cậu đến khu vực 1/3 cuối sân, tôi không quan tâm các cậu làm gì.'”
“Vì vậy, theo một cách nào đó, đó là trường hợp, được rồi, chỉ cần làm hết sức mình, nhưng chúng tôi biết rằng chúng tôi sẽ không làm được bất cứ điều gì sáng tạo. Đối với một người ở thời điểm đó trong sự nghiệp của mình, điều đó chắc chắn gây khó chịu vì tôi không có cơ hội cho mọi người thấy những gì tôi thực sự có thể làm được.”
“Tôi hài lòng ở Leeds, nhưng tôi nghĩ khi họ đề nghị một hợp đồng mới, tôi cảm thấy mình thực sự phải ra đi vì tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Có lẽ chúng tôi là một đội bóng trong giai đoạn chuyển giao và nhìn lại, George đã làm một công việc xuất sắc, nhưng tôi chỉ cảm thấy nếu tôi ở lại, điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của tôi sau này như thế nào? Tôi không muốn chỉ lụi tàn đi. Tôi vẫn cảm thấy mình còn nhiều điều để cống hiến và đó có lẽ là lý do tại sao cuối cùng tôi lại trở về Sheffield United với kế hoạch giành quyền thăng hạng.”
Trở Lại Elland Road
Deane chỉ trải qua nửa mùa giải trở lại Bramall Lane. Anh và người đá cặp trên hàng công là Jan Age Fjortoft đang giúp Blades trên đà thăng hạng, mỗi người ghi 12 bàn tính đến tháng 1. Tuy nhiên, cả hai đều bị bán đi cùng ngày – đến Benfica và Barnsley tương ứng. Anh ghi bảy bàn sau 18 lần ra sân ở giải VĐQG cho Benfica, trong bối cảnh cuộc cách mạng Anh thất bại của Graeme Souness ở Lisbon. Nhưng anh đã trở lại Anh sau chín tháng, ký hợp đồng với Middlesbrough với giá 3 triệu bảng. Những lần khoác áo Leicester City và West Ham sau đó tiếp tục trong vài năm di chuyển liên tục.
Trong thời gian xa nhà đó, Leeds đã sống trong giấc mơ. Họ đứng đầu Premier League vào đầu thiên niên kỷ mới, và sau đó sẽ đánh bại AC Milan trên đường đến bán kết Champions League. Lối chơi cực kỳ phòng ngự của Graham đã đặt nền móng vững chắc cho những cầu thủ trẻ đầy triển vọng của David O’Leary tỏa sáng, trong khi những bản hợp đồng bom tấn như Rio Ferdinand và Mark Viduka đã chứng minh được giá trị của họ. Đó là giai đoạn bùng nổ. Nhưng chẳng bao lâu sau, sự suy thoái ập đến. Leeds xuống hạng trong bối cảnh khủng hoảng tài chính ở mùa giải 2003-04. Đây là lúc Deane trở lại. Mười một năm sau lần đầu tiên ký hợp đồng với câu lạc bộ thời niên thiếu của mình với tư cách một ngôi sao đang lên, anh trở lại với vai trò một cựu binh dày dặn kinh nghiệm.
Brian Deane của Leeds United tranh chấp bóng với Adie Moses của Crewe Alexandra tại giải Coca-Cola Championship, ngày 18 tháng 9 năm 2004
“Cảm giác khác biệt vì tôi cảm thấy đó là một câu lạc bộ bị quản lý rất tệ vào thời điểm đó và điều đó được nhấn mạnh bởi thực tế câu lạc bộ suýt chút nữa đã bị giải thể,” Deane nói. “Đối với một câu lạc bộ như Leeds mà suýt bị giải thể, bạn nghĩ, ‘Chuyện gì đã xảy ra vậy?'”
“Vì vậy, tất cả các cầu thủ chủ chốt đã bị bán hoặc chuyển đi. Ngay cả kế hoạch kinh doanh xung quanh các cầu thủ, như Rio Ferdinand đến với giá 18 triệu bảng, sang Manchester United với giá 30 triệu bảng… Tôi không nghĩ câu lạc bộ đã thấy một xu nào từ đó.”
“Có một cách tài trợ các thương vụ thật nực cười, dựa trên việc họ thuê lại tiền hoặc gì đó tương tự. Điều đó thật tội lỗi. Bạn không thể đạt được thành công bằng mọi giá.”
“Leeds United là một câu lạc bộ phục vụ cộng đồng và tôi nghĩ đôi khi mọi người quên rằng các câu lạc bộ thực sự phục vụ cộng đồng theo nhiều cách. Bạn phải đảm bảo rằng bạn có một kế hoạch bền vững và đó không phải là bền vững – đó là cho hiện tại.”
“Tôi trở lại và tôi may mắn là tôi sống ở khu vực đó. Tôi đã ở West Ham và trở về miền Bắc. Lúc đó tôi 37 tuổi, vì vậy đối với tôi, đó là một niềm vui khi trở lại, nhưng tôi cũng có thể thấy có một số cầu thủ ở đó không thể tin được rằng họ vẫn ở câu lạc bộ, rằng họ chưa bị mua đi.”
“Có một hoặc hai cầu thủ trung thành, như Gary Kelly, Michael Duberry. Có một số cầu thủ rất giỏi, nhưng tôi cảm thấy có một số cầu thủ chỉ mong muốn được ra đi và rời khỏi nơi đó. Và điều đó khá buồn. Leeds xứng đáng nhận được những điều tốt đẹp hơn những gì họ đã có vào thời điểm đó.”
Brian Deane 37 tuổi đã ghi bảy bàn khi trở lại, đủ để trở thành đồng Vua phá lưới cùng David Healy. Tuy nhiên, câu lạc bộ bị quản lý yếu kém đó chỉ kết thúc ở vị trí thứ 14 tại Championship. Anh rời đi sau một mùa giải đó, kết thúc sự nghiệp với những quãng thời gian ngắn ngủi tại Sunderland, Perth Glory và một lần nữa là Sheffield United. Trong khi đó, Leeds tiếp tục vật lộn ở Football League, xuống hạng ba mùa tại League One và mất 16 năm để trở lại Premier League.
Đó là một con đường dài và đầy đau đớn để trở lại, nhưng mọi thứ dường như đang ở trạng thái lành mạnh hơn một lần nữa. Câu lạc bộ đã sở hữu lại sân Elland Road, và có kế hoạch mở rộng sân vận động trong bối cảnh tin đồn về việc các cổ đông thiểu số San Francisco 49ers sẽ tiếp quản toàn bộ.
Cũng có kế hoạch di dời cơ sở tập luyện của câu lạc bộ khỏi Thorp Arch, vốn gần Harrogate hơn là Leeds, trở lại thành phố – đây là tin tức đáng mừng đối với Deane, người quê gốc ở khu Chapeltown của thành phố.
“Điều đặc biệt về việc đa số các cầu thủ xuất sắc nhất của bạn đến từ các khu vực nội thành, đó là họ phải chiến đấu và nỗ lực hết mình,” anh nói. “Tôi không nghĩ có nguồn cảm hứng đó [với sân tập hiện tại]. Bạn ra Thorp Arch, đó là một khu vực đẹp, đừng hiểu lầm tôi – tôi từng sống gần đó và đó là một cơ sở vật chất tuyệt vời. Nhưng về mặt kết nối với thị trấn, nó hơi xa cách.”
“Có rất nhiều tài năng thực sự ở các khu vực nội thành và tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu tập trung vào trong và xung quanh thành phố. Điều đó có thể là nguồn cảm hứng thực sự cho bất kỳ cầu thủ trẻ nào đang phát triển, những người muốn chơi bóng đá hoặc muốn trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Nếu nó ở ngay gần nhà bạn, điều đó tốt hơn rất nhiều. Tôi nghĩ nó đã tạo ra một chút khoảng cách.”
“Nếu họ có thể kết nối lại trong thành phố, tôi cảm thấy đó sẽ là một lợi thế rất lớn.”
Brian Deane đã trả lời phỏng vấn Planet Football thay mặt cho BETDAQ. Bài phỏng vấn này ban đầu được xuất bản vào tháng 2 năm 2022.
