Công bằng mà nói, những ông chủ của Notts County, Christoffer và Alexander Reedtz, đã khai phá ra rất nhiều “viên ngọc quý” trên thị trường chuyển nhượng kể từ khi tiếp quản Meadow Lane.
Hai anh em nhà Reedtz đã hoàn tất việc tiếp quản Notts County vào mùa hè năm 2019 sau khi câu lạc bộ xuống hạng National League. Dưới quyền sở hữu của họ trong sáu năm qua, đội bóng đã hoàn toàn chuyển mình.
Dù không phải bản hợp đồng nào cũng thành công, một trong những yếu tố chính đằng sau sự trỗi dậy của Magpies trong những năm gần đây chính là công tác tuyển mộ cầu thủ. Ban lãnh đạo Notts County nổi tiếng với việc sử dụng dữ liệu để hỗ trợ quá trình ra quyết định của họ.
Có vô số bản hợp đồng chất lượng đã được thực hiện bởi anh em nhà Reedtz trong những năm qua, nhưng có lẽ không ai xuất sắc hơn tiền đạo Macaulay Langstaff. Anh chuyển đến Meadow Lane từ Gateshead vào tháng 6 năm 2022 với mức giá chỉ 50.000 bảng. Những bình luận của ban lãnh đạo Notts sau khi anh đến chắc chắn đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác.
Ban lãnh đạo Notts County đã “đặt cược” chính xác với tuyên bố táo bạo về Macaulay Langstaff
Sau khi huấn luyện viên trưởng Ian Burchnall rời đi để dẫn dắt đội bóng mới thăng hạng League One là Forest Green Rovers, Notts County đã không có người quản lý khi họ công bố chiêu mộ Langstaff vào mùa hè năm 2022.
Tuy nhiên, với mô hình tuyển mộ dựa trên dữ liệu của Notts County, huấn luyện viên chỉ là một mắt xích trong bộ máy chứ không phải là phần quan trọng nhất của quá trình. Ban lãnh đạo Magpies rất vui mừng chào đón Langstaff đến câu lạc bộ, dự đoán rằng anh sẽ có thể tái hiện phong độ ghi bàn sắc bén mà anh đã thể hiện ở Gateshead ngay tại Meadow Lane.
“Macaulay sở hữu tốc độ tuyệt vời, di chuyển thông minh và quan trọng nhất, là một mối đe dọa ghi bàn thực sự,” ban lãnh đạo Notts cho biết trong một tuyên bố trên trang web chính thức của câu lạc bộ.
“Khả năng tấn công vào khoảng trống phía sau hàng phòng ngự đối phương của anh ấy tạo ra cơ hội từ con số không. Anh ấy có sự điềm tĩnh và kỹ thuật dứt điểm để ghi bàn ở bất kỳ cấp độ nào. Anh ấy gia nhập chúng tôi sau một mùa giải đáng kinh ngạc ở Gateshead và chúng tôi rất vui khi có anh ấy đồng hành trong ba năm tới.”
Không khó để hiểu tại sao câu lạc bộ lại tự tin đến vậy rằng Langstaff sẽ thành công sau một mùa giải 2021-22 bùng nổ, khi anh ghi 30 bàn sau 42 lần ra sân trên mọi đấu trường giúp Gateshead vô địch National League North. Anh cũng được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu nhờ màn trình diễn ấn tượng của mình.
Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp Langstaff đạt được những con số ấn tượng như vậy. Trước đó, anh đã có những khoảng thời gian đầy khó khăn với các đội bóng như Blyth Spartans và York City. Vì vậy, bản hợp đồng này đi kèm với nhiều rủi ro đối với Magpies, nhưng canh bạc của họ chắc chắn đã được đền đáp xứng đáng.
Notts County “trúng đậm” với bản hợp đồng giá hời Macaulay Langstaff từ Gateshead
Trước khi chuyển đến Notts County, Langstaff mới chỉ có một vài lần ra sân ở National League cho Gateshead, phần lớn sự nghiệp của anh dành cho các giải đấu khu vực.
Tuy nhiên, mọi lo ngại về việc liệu Langstaff có thể thích nghi với cấp độ giải hạng Năm (National League) hay không đã nhanh chóng tan biến khi anh có khởi đầu ngoạn mục trong sự nghiệp tại Magpies. Anh kết thúc mùa giải đầu tiên tại câu lạc bộ với tổng cộng 41 bàn thắng đáng kinh ngạc sau 47 trận.
Tiền đạo Macaulay Langstaff trong màu áo Notts County ăn mừng bàn thắng
Trong số bàn thắng đó, Langstaff đã lập 9 cú đúp và 3 cú hat-trick. Phong độ của anh đã giúp đoàn quân của huấn luyện viên Luke Williams tích lũy tổng cộng 107 điểm trong mùa giải chính, nhưng thật khó tin, điều đó vẫn chưa đủ để giành quyền thăng hạng trực tiếp khi Wrexham giành chức vô địch với 111 điểm.
May mắn cho Langstaff và các đồng đội, cuối cùng họ đã giành quyền thăng hạng thông qua vòng play-off, đánh bại Chesterfield trên chấm luân lưu trong trận chung kết tại Wembley để trở lại EFL sau bốn năm vắng bóng. Nhưng cũng giống như mùa hè trước đó, nhiều người lại đặt câu hỏi liệu tiền đạo này có thể tỏa sáng ở giải đấu cao hơn hay không.
Langstaff một lần nữa chứng minh những nghi ngờ là sai lầm khi anh thích nghi mượt mà với cuộc sống ở League Two. Những bàn thắng của anh đã đưa Notts lên dẫn đầu bảng xếp hạng vào đầu tháng 10. Tuy nhiên, dù đội bóng không thể duy trì phong độ đó và sa sút xuống vị trí thứ 14 đáng thất vọng sau nửa cuối mùa giải tệ hại, phong độ ghi bàn bùng nổ của anh vẫn tiếp tục xuyên suốt chiến dịch.
Tổng cộng, Langstaff ghi 29 bàn sau 49 lần ra sân cho Magpies trong mùa giải 2023-24. Con số này không chỉ đủ để giúp anh giành danh hiệu Chiếc giày vàng của giải đấu, mà anh còn là cầu thủ ghi bàn hàng đầu toàn bộ EFL.
Thật không may cho Notts, phong độ mạnh mẽ liên tục của Langstaff đồng nghĩa với việc anh thu hút sự quan tâm ngày càng lớn từ các câu lạc bộ khác. Thời gian của anh ở vùng East Midlands đã kết thúc vào mùa hè năm ngoái khi anh gia nhập đội bóng Championship là Millwall với mức phí 700.000 bảng cộng các khoản phụ phí. Dù câu lạc bộ chắc chắn thất vọng khi mất anh, con số đó vẫn đại diện cho một khoản lợi nhuận đáng kể so với mức phí đã trả cho anh hai năm trước đó.
| Thống kê của Macaulay Langstaff cho Notts County (theo Transfermarkt) |
|---|
| Số lần ra sân |
| Bàn thắng |
| Kiến tạo |
Langstaff đã gặp chút khó khăn hơn so với dự kiến khi chuyển lên giải hạng Hai. Cầu thủ 28 tuổi chỉ ghi 1 bàn và có 2 pha kiến tạo sau 36 trận cho Lions mùa trước, và anh gần như không được ra sân thường xuyên sau khi huấn luyện viên mới Alex Neil đến vào tháng 12.
Toàn cảnh sân Meadow Lane, sân nhà Notts County, nơi Macaulay Langstaff tỏa sáng rực rỡ
Tuy nhiên, những khó khăn của Langstaff tại The Den sẽ không làm lu mờ di sản của anh tại Meadow Lane. Sau khi giúp Magpies thăng hạng từ National League và khẳng định lại vị thế ở League Two, mang đến vô số kỷ niệm cho người hâm mộ trên hành trình đó, anh sẽ đi vào lịch sử với tư cách là một trong những bản hợp đồng xuất sắc nhất của câu lạc bộ, cũng như một trong những “món hời” lớn nhất của bóng đá Anh.
Tóm lại, vụ chuyển nhượng Macaulay Langstaff là minh chứng rõ nét cho hiệu quả của chiến lược tuyển mộ dựa trên dữ liệu của anh em nhà Reedtz tại Notts County. Từ một bản hợp đồng khiêm tốn, Langstaff đã trở thành biểu tượng ghi bàn, dẫn dắt đội bóng đến thành công và mang lại lợi nhuận đáng kể. Dù sự nghiệp của anh có những bước ngoặt khác, Langstaff vẫn là một huyền thoại đáng nhớ tại Meadow Lane.
