Cổ động viên Newcastle đã quá quen với việc chứng kiến đội bóng của họ vượt qua nghịch cảnh, dù tốt hay xấu, và có lẽ không mùa giải nào kịch tính hơn năm 2002. Đoàn quân của Bobby Robson giành quyền tham dự Champions League thông qua vòng play-off, sau khi vượt qua Leeds United – đội bóng từng vào bán kết năm 2001 – để cán đích ở vị trí thứ tư tại Premier League. Tuy nhiên, hành trình tại đấu trường danh giá nhất châu Âu của “Chích chòe” hứa hẹn đầy chông gai với những đối thủ sừng sỏ như Juventus, Dynamo Kyiv và Feyenoord. Và đúng như dự đoán, ba trận thua liên tiếp ngay từ đầu đã đẩy Newcastle vào thế chân tường.
Bước hụt đầu tiên và cuộc lội ngược dòng không tưởng
Thất bại không chỉ là không giành được điểm nào, Newcastle còn không thể ghi nổi một bàn thắng nào sau ba trận đầu tiên. Dynamo Kyiv đánh bại họ với tỷ số 2-0 ngay tại Ukraine. Trên sân nhà St James’ Park, “Chích chòe” lại gục ngã trước Feyenoord với bàn thắng duy nhất của Sebastian Pardo. Chưa dừng lại ở đó, Alessandro del Piero của Juventus ghi hai bàn trong hiệp hai tại Stadio Delle Alpi, nhấn chìm Newcastle trong nỗi thất vọng.
Tờ The Guardian khi đó nhận định Newcastle “bị lép vế hoàn toàn” và cho rằng “nếu Juve ghi 5 bàn như cách họ đã làm với Dynamo Kyiv tuần trước, Newcastle cũng chẳng thể kêu ca”. Lúc này, ngay cả việc giành được một chiến thắng – chứ chưa nói đến việc cần phải thắng cả ba trận còn lại – cũng là nhiệm vụ bất khả thi với thầy trò Robson.
Nhưng như người ta vẫn thường nói, không gì là không thể. Khi Juventus hành quân đến Tyneside, không ai có thể ngờ Andy Griffin, cầu thủ đã hơn hai năm “tịt ngòi” và chưa từng ghi bàn ở đấu trường châu Âu, lại trở thành người hùng. Bàn thắng duy nhất của Griffin đã mang về chiến thắng lịch sử cho Newcastle, thắp lên hy vọng mong manh cho “Chích chòe”.
Những khoảnh khắc nghẹt thở và bài học về tinh thần không bỏ cuộc
Giấc mơ Champions League vẫn còn đó, nhưng đầy chông gai. Newcastle cần một nỗ lực phi thường, và họ đã làm được. Chiến thắng nghẹt thở 2-1 trước Dynamo Kyiv ngay trên sân nhà, với pha đánh đầu của Gary Speed và quả penalty thành công của Alan Shearer, đã đưa Newcastle trở lại đường đua.
Trận đấu cuối cùng vòng bảng với Feyenoord tại De Kuip là màn so tài đầy căng thẳng. Newcastle dẫn trước 2-0 nhờ các bàn thắng của Craig Bellamy và Hugo Viana, nhưng Feyenoord bất ngờ vùng lên mạnh mẽ và gỡ hòa 2-2. Trong khi đó, Dynamo Kyiv cũng bất ngờ vươn lên dẫn trước Juventus.
Tưởng chừng như mọi nỗ lực của Newcastle sẽ đổ sông đổ bể, thì đúng vào phút 90, Bellamy đã tỏa sáng với pha lập công quyết định, ấn định chiến thắng 3-2 cho “Chích chòe”. Niềm vui của Newcastle như vỡ òa, một kết quả không ai có thể ngờ tới khi chứng kiến màn trình diễn của họ ở ba trận đấu đầu tiên.
Tuy không thể tiến sâu hơn ở vòng bảng thứ hai, nhưng những gì Newcastle thể hiện tại Champions League 2002 đã trở thành câu chuyện kinh điển về tinh thần chiến đấu kiên cường, không bao giờ bỏ cuộc. Đó là minh chứng rõ ràng nhất cho câu nói “bóng đá luôn ẩn chứa những điều bất ngờ”.
