Trong khi nhiều cầu thủ chuyên nghiệp có thể “nguội lạnh” tình yêu với trái bóng sau nhiều năm thi đấu đỉnh cao – điều có vẻ kỳ lạ với người hâm mộ nhưng chắc chắn có những lý do riêng – thì lại có những người là những “con nghiện” không thể từ bỏ, tìm mọi cách để được ra sân. Họ vẫn miệt mài trên sân cỏ, thể hiện một tình yêu bóng đá mãnh liệt không ngừng nghỉ.
Dưới đây là 10 cựu cầu thủ chuyên nghiệp có chung tình yêu bất diệt với bóng đá và vẫn đang “hồi sinh” những năm tháng đỉnh cao của mình ở các giải đấu bán chuyên và nghiệp dư của Anh trong mùa giải 2023-24.
Jordon Ibe
Cựu cầu thủ chạy cánh của Liverpool, Jordon Ibe, gần đây đã gia nhập Ebbsfleet, một câu lạc bộ ở National League (giải đấu cấp 5 của hệ thống bóng đá Anh). Cầu thủ 27 tuổi này từng có 119 lần ra sân ở Premier League và góp mặt tại Europa League trong màu áo Liverpool.
Ibe, cựu tuyển thủ U21 Anh, đã trải qua bốn năm tại Anfield, có 41 lần ra sân, cùng với các quãng thời gian cho mượn tại Birmingham và Derby trước khi chuyển hẳn đến Bournemouth và sau đó có một giai đoạn thi đấu ở Thổ Nhĩ Kỳ.
Anh chia sẻ: “Tôi chỉ muốn được trở lại sân cỏ, cho mọi người thấy những gì tôi có thể làm và được chơi bóng đá.”
Ibe trước đây từng công khai về cuộc chiến với bệnh trầm cảm và nhấn mạnh tầm quan trọng của việc được chơi bóng đối với anh.
“Tôi đã nỗ lực rất nhiều để có thể tập trung vào bóng đá và tin vào bản thân cũng như khả năng đóng góp trên sân,” anh nói với trang web chính thức của Ebbsfleet. “Được trở lại sân cỏ là nơi tôi yêu thích và hạnh phúc nhất, nhưng tôi cần phải khỏe mạnh và sẵn sàng để trao cho bản thân cơ hội đó. Cách Ebbsfleet giúp đỡ và xây dựng một quy trình để tôi có thể sẵn sàng thực sự rất đáng hỗ trợ.”
Leroy Lita
Cựu tiền đạo của Reading, Leroy Lita, vẫn đang khiến hàng phòng ngự đối phương phải “đau đầu” ở tuổi 38. Người hâm mộ đã tự hỏi liệu họ đang sống ở năm nào khi anh ghi bàn ngay trong trận ra mắt cho câu lạc bộ bán chuyên Nuneaton Borough trong trận đấu với Coventry City.
Lita từng là một cái tên đáng chú ý tại Premier League, thi đấu cho các câu lạc bộ như Reading và Swansea sau khi trưởng thành từ lò đào tạo của Chelsea.
Anh cũng đã có nhiều mùa giải thi đấu tại Championship cho các đội như Brighton, Norwich và Sheffield Wednesday. Dù sinh nhật lần thứ 39 sắp tới, Lita vẫn đang chơi bóng trong hệ thống giải đấu của Anh. Thật đáng khâm phục cho anh ấy.
Trích dẫn từ Twitter của Coventry City vào ngày 1 tháng 8 năm 2023 cho thấy bàn thắng của anh:
24′ – Bàn thắng cho Nuneaton: Leroy Lita.
🐻 1-0 🐘#PUSB
— Coventry City (@Coventry_City) August 1, 2023
Dale Jennings
Jennings, sinh ra tại Liverpool, vẫn đang chơi bóng ở vùng Merseyside. Tuy nhiên, khi anh gia nhập Bayern Munich, có lẽ nhiều người đã hình dung anh sẽ thi đấu cho một trong những đội Premier League của thành phố này.
Thay vào đó, tiền đạo này hiện đang khoác áo Prescot Cables, một câu lạc bộ thường xuyên góp mặt tại Northern Premier League (giải đấu cấp 7). Anh đã không thành công ở Đức và cũng có những quãng thời gian không mấy ấn tượng tại Barnsley và MK Dons. Jennings hiện mới 30 tuổi. Hy vọng anh ấy đang tận hưởng cuộc sống và sự nghiệp của mình.
Nicky Maynard
Giờ đã 36 tuổi, Maynard đã trải qua một sự nghiệp dài và đa dạng tại nhiều câu lạc bộ như Crewe Alexandra, Bristol City, West Ham United, Cardiff City, Milton Keynes Dons, Aberdeen, Bury, Mansfield Town và Tranmere Rovers.
Hiện tại, anh đang thi đấu cho Winsford Town tại Cheshire League Two (hạng 12 của hệ thống giải Anh) và đã ghi bàn trong trận thua gần đây trước Clay Brow.
Danny Fox
Một số người từng dự đoán Maynard sẽ trở thành cựu cầu thủ Premier League đầu tiên xuất hiện ở hạng đấu thứ ba của Cheshire League – nhưng kỷ lục này đã bị vượt qua bảy ngày trước đó bởi Danny Fox, cựu hậu vệ của Southampton.
Cầu thủ 37 tuổi, người từng chơi bóng tại Champions League cho Celtic, sinh ra tại Winsford và hiện đang chơi cho cùng câu lạc bộ với Maynard. Anh cũng đã ghi bàn trong chiến thắng của Town trước Haydock FC.
Shane Smeltz
Mười ba năm trước, Shane Smeltz đã mở tỷ số cho New Zealand trong trận đấu với nhà vô địch thế giới Ý tại World Cup 2010 ở Nam Phi.
Giờ đây, tiền đạo này đang khoác áo Guiseley, một đội bóng thuộc hạng đấu thứ bảy của hệ thống bóng đá Anh, có trụ sở tại một vùng ngoại ô của Leeds.
Khi ký hợp đồng với câu lạc bộ vào tháng 1 năm 2023, Smeltz cho biết: “Tôi vừa đến Leeds cùng gia đình và ổn định cuộc sống ở đây vì lý do gia đình và công việc. Tôi đã nói với một vài người rằng tôi có thể muốn chơi bóng và cuối cùng tôi đã nói chuyện với HLV Paul Phillips của Guiseley.”
“Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn và tôi đã tìm hiểu, câu lạc bộ này thu hút tôi. Rõ ràng, tôi gia nhập để đóng góp phần của mình trên sân và theo cách mà huấn luyện viên và ban huấn luyện thấy phù hợp.”
Mặc dù Smeltz từng có ý định chuyển sang công tác huấn luyện nhưng giờ thì không còn nữa. “Tôi đã hoàn thành bằng huấn luyện A, nhưng tôi không muốn làm huấn luyện viên dưới bất kỳ hình thức nào,” anh giải thích. “Tôi chỉ đơn giản là vui vẻ khi trở thành một chút kinh nghiệm để các cầu thủ và ban huấn luyện có thể tham khảo.”
Nathan Delfouneso
Từng được coi là một trong những tiền đạo trẻ triển vọng nhất của Anh trong những ngày còn ở Aston Villa, Delfouneso đã giành Chiếc giày vàng tại Giải vô địch U19 châu Âu năm 2009. Tuy nhiên, anh đã bị câu lạc bộ chủ quản cho mượn tới năm lần.
Cuối cùng, anh ổn định tại Blackpool, ghi 29 bàn sau 146 lần ra sân, trước khi có những quãng thời gian ngắn tại Bolton và Bradford ở Football League.
Hiện 32 tuổi, Delfouneso đã ký hợp đồng với AFC Fylde và giúp họ giành quyền thăng hạng lên National League sau khi gia nhập câu lạc bộ vào tháng 3 năm 2023.
Anh nói trên kênh YouTube của câu lạc bộ: “Tôi đã quen biết một vài người ở đây rồi, cả cầu thủ lẫn ban huấn luyện. Tôi cảm ơn họ vì đã rất chào đón tôi, họ đã chăm sóc tôi rất chu đáo.”
Marc Pugh
Marc Pugh là một phần của đội hình Bournemouth đã thăng tiến từ League One lên Premier League dưới thời Eddie Howe. Anh đã trở lại thi đấu vào mùa giải trước sau hai năm giải nghệ.
Tiền vệ này đã ký hợp đồng với Clitheroe Town, đồng thời đồng ý quyên góp tiền lương của mình cho tổ chức từ thiện địa phương.
“Rất vui khi có cơ hội giúp đỡ thị trấn và câu lạc bộ địa phương trong nỗ lực cuối cùng cho suất play-off,” Pugh nói sau khi thông báo ký hợp đồng vào tháng 3 năm 2023.
“Clitheroe đã tử tế đề nghị quyên góp một khoản tiền lớn cho một tổ chức từ thiện địa phương thay cho tiền lương của tôi. Tôi rất nóng lòng được bắt đầu.”
Lee Trundle
Một trụ cột của Football League, đặc biệt là với Swansea City, Trundle nổi tiếng với việc ghi những bàn thắng chỉ thường thấy trên các trang truyện tranh bóng đá như Roy of the Rovers.
Với kỹ năng dứt điểm xuất sắc đã làm nên tên tuổi anh trên chương trình Soccer AM trong những năm tháng hoàng kim, tiền đạo này đã trở lại sau giải nghệ vào năm 2016 cho câu lạc bộ Cymru South Ammanford và ghi rất nhiều bàn thắng.
Tuy nhiên, anh đã rời Ammanford vào mùa hè này, viện dẫn mong muốn tìm kiếm “thử thách mới”, và gia nhập đội Ardal South West Mumbles Rangers. Anh sẽ bước sang tuổi 47 vào tháng 10 tới.
Khoảnh khắc trên Twitter của My Greatest 11 vào ngày 22 tháng 3 năm 2023 tôn vinh anh:
Vua biểu diễn của Soccer AM
Lee Trundle 👑 pic.twitter.com/28CCf9fNdC
— My Greatest 11 (@MyGreatest11) March 22, 2023
Kemy Agustien
Aguestien đã có 31 lần ra sân cho Swansea City vào năm 2013 và là thành viên của đội hình đã giành League Cup dưới thời Michael Laudrup.
Anh cũng có 131 lần ra sân tại Eredivisie (giải VĐQG Hà Lan) cho các câu lạc bộ như AZ Alkmaar, Roda JC Kerkgrade và Willem II Tilburg.
Nhưng sau những quãng thời gian thi đấu ở các giải đấu thấp hơn của Anh và Hà Lan, Augustien hiện đang chơi bóng cho Matlock Town thuộc Northern Premier League Premier Division (hạng 7). Từ các hạng đấu thấp như Northern Premier League, Cheshire League, đến các giải đấu ở xứ Wales, những cựu binh này vẫn tìm thấy niềm vui với trái bóng tròn và thông tin bóng đá về họ vẫn được người hâm mộ quan tâm.
Những câu chuyện này cho thấy rằng, với một số người, bóng đá không chỉ là một nghề nghiệp, mà là một niềm đam mê ăn sâu vào máu thịt, vượt qua cả tuổi tác và cấp độ giải đấu. Họ vẫn tìm thấy niềm vui và ý nghĩa khi được xỏ giày ra sân, dù không còn ánh hào quang của Premier League. Đó là minh chứng cho một tình yêu bóng đá đích thực.
